一．釋迦牟尼荼毘後，八國搶分舍利子
讓我們翻開歷史的畫卷，將時間定格在公元前486年－－－－按中國的夏曆算，約在春秋末期乙卯年即周敬王三十四年。這一年，古中國的孔老夫子在他多年不辭辛勞周遊列國的旅途中度過了六十五歲生日，而古印度萬眾瞻仰的三界導師釋迦牟尼佛已步入了八十高齡。
快到年底了，古印度十六大國中堪稱富邦之首的摩竭陀國【其地域在今印度北部的比哈爾邦】，兩個月前已告別濕熱的雨季，進入了每年南亞熱帶氣候中不冷不熱最最宜人的涼季中。
1．乞食王舍城，坐禪遮波羅
這一天，摩竭陀國正中由五山圍繞的首都王舍城，像以往一樣，天濛濛亮時，守城的衛兵，就將全城三十二扇堅固的城門打開了。是時，居住在城外已修完早課的比丘們，便陸陸續續進了城，手托盂缽，沿街走巷地乞食。在古印度的這個時代，沙門享有很高的社會地位，出家人隊伍中王公、貴族、大商賈等上層家庭的子女佔了相當比例。尤其是釋迦牟尼由迦毘羅衛國的一個王子出家修行並成就無上正等正覺後，經他四十多年來言傳身教，他傳播的佛法在古印度各地深入人心，以他為標誌的僧侶集團更得到全社會極大的尊敬。托缽乞食的比丘不管走到誰家門口，這一家的主人都會把自己家中最好吃的食物端出來。誰若有幸遇上釋迦牟尼佛托缽站在自己家門口，呀，那就是自己一生中最大的福份了！
釋迦牟尼因為修持多年，又上了點年紀，每天只吃一餐，而且吃得很少。他和伺者阿難隨乞食的僧侶進了城，隨便向一戶居民要了點吃的東西，便返回到城外南山大林中自己的居處。吃完飯，洗漱畢，他對阿難說：“你把我的壇墊拿來吧，我要去遮波羅窟坐禪。”
遮波羅窟地處佛陀居處西面，不遠，走三百步即到，是個山洞，洞外枝葉茂盛的無憂樹長得鬱鬱蔥蔥，洞裡已修成一個簡單的石屋，釋迦佛飯後常去那裡坐禪。阿難把帶去的坐具在石屋地上鋪好，伺奉佛陀在厚實鬆軟的壇墊上跏趺坐好了，他便像往常一樣，悄悄退出，在離佛陀不遠的地方坐下，象佛陀一樣坐禪，但他腦子裡總還提醒自己，要保持一絲警覺，一旦佛陀有事叫他，他就可應聲而至。
阿難這次坐禪，一入靜，便覺得飄飄忽忽，跟往常有點不一樣，好像有一股無形的力，使他失去了對外界的任何感覺，同時使他內心裡丟失了平時一再約束自己要保持的那絲警覺。不知過了多久，阿難隱隱覺得，耳邊有人在說話。他下意識地凝神屏息，辯出是佛陀的話聲，好像說了毘耶離城中一長串靈塔的名字，象優陀延靈塔呀、瞿曇靈塔呀、庵羅靈塔呀、多子靈塔呀……等等，說那些靈塔真是可愛極了。又好像在說，凡修行獲得四神力的人都可以延長壽命，在一個生命週期完結時再延長一個週期，而今如來佛的神力更為巨大，能不能把生命週期再續上一個週期延續下去哪？ ……阿難下意識點點頭，覺得應該回答佛陀的問話，可他腦子裡昏沉沉的，想說什麼卻說不出來；他想把眼睛睜開，可眼皮重重的，彷彿被什麼東西粘住了……
2．大地忽震動，佛陀將涅槃
一陣巨大的震動，把阿難給驚醒了。他睜開眼，聽到空中傳來隆隆雷聲，感覺到腳下土地在劇烈顫抖。他從來沒見過這種異常的景象，以為要發生什麼大災難，很害怕，趕緊站起來，急匆匆走到佛陀跟前，行個禮後，問道：“世尊，我在打坐修行時，忽見到大地震動，又聽到天鼓轟響，心裡很是恐懼緊張，不知道這種情形是怎麼造成的？”
佛陀說道：“阿難，你不用慌張，我告訴你吧，大地發生異常震動，通常由八種因緣引起：第一，大地浮在水上，浩渺的水由風輪托起，風輪懸於虛空之中；虛空中一起大風，吹轉風輪；風輪一轉，水就波動；水一波動，大地就震動了。第二，比丘、比丘尼、優婆塞、優婆夷修練成功，試驗自己的神通，有時會使大地震動。第三，菩薩要從天界到凡間投胎，有的會使大地震動。第四，菩薩從母親的右肋降生，會使大地震動。第五，菩薩離開王宮，出家學道，獲得無所不知的智慧，大地也會震動。第六，如來修練成道，開始為人和神說法，於是大地震動。第七，如來不願再活下去，死期快到，而以神力延長自己的壽命時，大地也會震動。第八，如來涅槃時，大地也會震動。阿難，你現在知道了嗎？是這八種原因會使大地出現震動。”
阿難又問：“那麼，剛才大地的震動是由哪一種原因引起的呢？”
佛陀說：“你還不明白麽？我謝世入滅的時刻到了，但我決定延壽三個月後再涅槃，就為這個，大地才震動顫抖的呀。”
阿難一聽，一下子驚呆了，他不敢相信，“死”這個字眼，也會跟偉大永恆的佛陀沾在一起。他作為釋迦牟尼的十大弟子之一，同時又是佛陀的貼身伺者，朝夕伺奉佛陀二十多年，從來也沒想過佛陀哪一天也會像常人一樣衰朽而死，至少在目前，佛陀雖說已經八十歲了，可依然精力旺盛、腦力敏捷，並沒顯示老邁衰朽行將入木的跡象，怎可能說死就要死呢？但他知道，佛陀是從不戲言的。想到這裡，他淚流滿面，咽哽著對佛陀說：“世尊，願您憐憫我們，永遠活下去吧，世界需要你呀！人類需要你呀！”
佛陀默不吱聲，阿難又接連祈求了兩遍。
這時，佛陀開口了：“阿難，你別再說了。剛才我已向魔王許諾，三個月後我就涅槃，你怎麼還叫我多活下去？自從你跟我以來，可曾見過我說話不算數的嗎？”
“世尊說話一向是算數的。”阿難恢復了一點往常的機智，順著佛陀的話說，“您為僧團講法時說過，專心修行，一直達到神力的四條道路的最高點，就可以在世上多活些時候，或活完他應該活到的年齡。世尊有無量神力，完全可以長久活下去，願您可憐我們，長久地活下去吧。”
佛陀微微搖頭說：“阿難，我不打算活下去，正是因為你呀。剛才，我不是問過你嗎，一般有修行的人況且能夠長壽，何況我如來有大神力，難道就不能更長久活地下去嗎？我不厭其煩地暗示你，只要你開口請求，我就會再活上一個週期，可你卻不知不覺，錯過了這個機緣。不過，這也怪不得你，那個時候，是魔王把你的心給蒙蔽了。”阿難這才想起來，今天坐禪，確是有點不對勁，原來自己被魔迷惑住了。他痛恨自己的過失，失去了讓佛陀長久駐世的機緣，涕泣交流，悲傷異常。
佛陀見阿難如此傷心，反而安慰他說：“阿難，不要難過了。萬事萬物都有這個歸宿，所有合和最終都會有分離的。”他還告訴阿難，當年他在尼連禪河邊成道，將“領眾第一”的優樓頻羅迦葉度化後，魔王就來勸請，說他本人既已成道，該超度者也已解脫，應該涅槃了，他回答說僧團還沒有建立起來，各種旁門外道還未降伏，所以不能涅槃；剛才魔王又來，舊話重提，說現在比丘、比丘尼、猶婆塞、猶婆夷都有了，各種旁門外道都降伏了，你說過的話要兌現，該涅槃了。在魔王反复催請，而阿難又毫無反應的情況下，他已應允魔王，當年尼連禪河邊的承諾是算數的，再過三個月，他就涅槃。
3．莫言芥子小，功德無限量
在佛陀安慰下，阿難悲痛的心情稍恢復了一點平靜。他合掌問佛陀，一旦偉大的釋迦牟尼佛真的滅度了，今後人們該用怎樣的方式來紀念他？
佛陀說：“阿難，其實我以前給弟子們講經說法時，已經講過類似的問題。你還記得麽，我曾問過你們，信佛聞法的善男子和善女人，若用四大洲那麼多的鮮花草木來供養佛法僧三寶，等四果聖人及辟支佛滅度後，又一一為他們建造大塔，用香花、幢幡、寶蓋來供養，這樣的功德大不大？”
素以博聞強記出名的阿難，馬上記起來了，佛陀確實向弟子問過這樣的話，便回答道：“是的，佛陀，您問過這樣的話，我們當時回答，這樣的功德是很大的。我記得您教導我們說，善男子和善女人這樣供養，功德確實很大，不過，若等佛涅槃後，將佛的芥子般大的捨利子，裝入庵摩勒果那麼大的小塔，塔尖象針一樣細小，露盤象酸棗葉大，佛的形像如麥粒大，以這樣的佛舍利塔來供養三寶，其功德要勝過前面幾百、幾千、幾千萬倍！”
佛陀點頭：“很好，阿難，你記得一點不錯，難怪人們要稱你是多聞第一。”
阿難又說：“我記得您還向弟子們解釋，為什麼一尊庵摩勒果那麼大的捨利塔，會具有那麼大的無量功德，因為如來有無量功德，有戒分、定分、智慧分、解脫分、知見解脫分的無量功德，有大神通變化及六波羅蜜等無量功德。”
佛陀說：“是這樣，阿難。我再問你，阿難，帝釋天的住處，有一大飛閣，名大莊嚴殿，有八萬四千寶柱、八萬四千寶窗、八萬四千天井寶窗、八萬四千樓橧館閣，四周圍繞種種寶華裝飾，若有善信的男子女人，造百千幢這樣的大莊嚴殿供養三寶，你說這樣的功德大不大？”
不待阿難回答，佛陀接著說下去：“我知道你會說什麼，阿難。是的，這樣的供養，功德很大，不過，若拿佛涅槃後的捨利，只有芥子那般大，造座小塔，象庵摩勒果那麼大，塔尖象針大，露盤象棗葉大，造個佛像如麥子大，以此功德，勝過上面說的百倍、千倍、萬倍、億倍乃至阿僧祗倍啊！”
阿難明白了佛陀的意思，連連點頭。他想了想又問道：“世尊，我記得您還說過，古往今來，凡是佛滅度後皆有捨利留下，是不是這樣？”
佛陀說：“是的。三千大千世界，不僅我們這個娑婆世界，在我之前之後的佛滅度後都有捨利留下；在娑婆世界之外的其它世界，佛滅度後也有捨利留下。”
阿難問：“世尊，您可說說其它世界佛舍利的情況嗎？”
佛陀說：“可以。別的不說，就在我們這個娑婆世界之下的下金剛剎中，保留著形法諸佛的全身舍利。”
阿難問：“下金剛剎，也像我們娑婆世界一樣廣闊宏大麽？”
佛陀笑道：“阿難，你別老是以自己為中心看待其它事物。三千大千世界中，我們這個娑婆世界只是一個比較小的世界，下金剛剎，厚八十四萬億裡，比娑婆世界可大多了。”
阿難合掌說：“世尊，您說得對，弟子記住了。”
佛陀接著說：“在下金剛剎下面，又有一剎，那裡保留著諸佛的碎身舍利，有妙香佛，名不住如來，十號具足，正在那裡說法。在碎身舍利下面，又有一剎，厚八十四萬億裡，國土清淨，有遍光佛，十號具足，正在那裡說法。在其之下，又有國土，名施無盡藏，有勸助佛正在那裡說法。再下面，有名為法鼓的國土，有善見佛在那裡說法，那裡留有佛的全身舍利。”
阿難聽佛說完，默然不語。
佛陀問阿難：“你在想些什麼？”
阿難說：“您剛才說的那些厚八十四萬億裡的世界，太大太大，大的難以想像，而且離我們太遙遠了。”
佛陀說：“是的，阿難，因為你還沒有證得阿羅漢果，那些世界對你來說確實大得不可想像而且太遙遠了。不過，等我涅槃之後，不用太久，你也能夠看到那些世界。”
聽佛陀說起涅槃，阿難心裡又難受起來，淚水止不住又要流出。
佛陀說：“好了，別再難過了。現在，你到重閣講堂去一趟，通知全體比丘，到大集講堂集合，我要把三個月後涅槃的決定，告訴大家。”
4．鳩尸那小城，娑羅樹林間
在大集講堂，眾比丘聽到佛陀再過三個月要涅槃的消息，個個搥胸頓足，悲痛難忍，大聲呼叫：“嗚呼苦哉！如來佛不久將徹底涅槃，眾生今後依靠誰？我們願佛陀永遠活下去，造福於人間天上，為眾生作智慧的明燈！一切眾生掙扎在黑暗中，願如來永作指路的明燈！一切眾生在生死大海中沉浮，願如來長作救苦的慈航！”
佛陀對眾比丘說：“你們不要傷心難過，也不要勸我多活了。萬物不常在，合會有別離。只要好好奉行我過去為你們宣示的佛法，它就和活著的我一樣。”說完，他給眾比丘留下了一首偈言：
我欲棄捐此，朽故之老身，
今已舍於壽，住命留三月。
所應化度者，皆悉已畢竟，
是故我不久，當入般涅槃。
我所說諸法，則是汝等師，
頂戴加守護，修習勿廢忘，
汝等勤精進，如我在無異。
生死甚危脆，身命悉無常，
常求於解脫，勿造放逸行。
正念清淨觀，善護持禁戒，
定意端思維，攝情於外境。
若能如此者，則是護正法，
自到解脫處，利益諸天人。
第二天一早，佛陀和阿難最後一次進王舍城乞食。回到城外的居處，吃完飯，洗漱完畢，拿起昨晚已整理好的簡單行裝，在一些弟子陪伴下，開始了佛陀生命之旅中最後三個月的行程。此時，天空萬里無雲，卻突然下起雨來。阿難說：“真奇怪，照理說雨季早過了，天空又無一絲雲彩，怎會下雨呢？”佛陀對阿難說：“你看到的不假，雨季確是過了，天上確是沒有雲，但天神知道我要永遠離開他們護衛的這座城市了，心中悲傷，落下的是天神的眼淚而不是雨啊。”
佛陀在人世的這最後三個月，行程、活動排得滿滿，從乾荼村到像村、庵婆羅村、閻浮村，從善迦城到鳩娑村，再從波波城到他預定的目的地鳩尸那城，每到一處，佛陀不顧旅途勞累，都要抓緊最後一點時間向當地民眾宣說佛法，度化有情，不少聽眾當即悟到佛法真諦並證得一定的果位。
在當時印度，鳩尸那城只是一座不起眼的小城，阿難對於佛陀決定趕到偏遠的鳩尸那城去涅槃，一開始大為不解，有一次他坦露右肩，長跪合掌，一本正經地勸佛陀說，跟鳩尸那城比起來，王舍城、毘耶離城、舍衛國城或婆羅柰城等大城市中的哪一個不大得多，而且這些城市位置居中，人丁興旺，國土樂豐，天人的導師涅槃於此，不是能便利更多的眾生麽？
佛陀告訴阿難：“你有所不知，現在的鳩尸那城是狹小了些，可在很久很久以前，鳩尸那城是個非常大的城市，那時城名叫鳩屍婆帝城，東西二門相距四百八十里，南北二門相距二百八十里，城內建築共有七重，皆以黃金白銀琉璃等等修飾。城中住滿安居樂業的人民，極為繁華興盛。那時國王是個名叫大善見的轉輪聖王，擁有無數珍寶財富。他心懷慈仁，象愛護自己的孩子一樣愛護人民，人民也把他看作慈父，無比親近與敬重。大善見王虔信佛法，還廣為民眾講說十善之法和修行入門。他在位後期自己也擺脫政務、精誠修行，一直修到四禪境地。當他死期將至時，對臣下預言說，人再長壽，也難脫一死，今日鳩屍婆帝城再繁華堅固，今後也會走向毀滅，最重要的是，生生代代，都應廣施善業，為來生來世造福。他立太子為王，舉行太子灌頂繼位的儀式後，自己就安祥地命歸梵天了。阿難，你知道嗎，當年的那個大善見王，不是別人，正是我呀。我在這個城市作轉輪王時，為無數眾生謀了福利，如今空中到處有神主化，正是我為王時教化的結果。現在你知道了吧，我為什麼要在這裡涅槃。”
阿難說：“沒想到鳩尸那城小城過去竟有此等奇特之事，今後我再也不小看它了。”
在鳩尸那城郊外熙連河畔的娑羅樹林裡，阿難根據佛陀的指點，在兩棵娑羅樹獨處的地方，拴起一個繩床。佛陀來到雙樹下，向右側臥，象獅子熟眠一樣，安祥地躺在繩床上。此時，並不是植物開花季節，可是娑羅樹落花紛紛，雨點般灑在佛陀身上。
佛陀對阿難說：“現在，你去告訴鳩尸那城的力士族人，就說我在今天夜裡最後一更涅槃，他們可以來這兒見我，如有什麼疑問，就抓緊時間問，免得他們等我涅槃後因沒見到我而後悔。”
阿難聽罷，難過得又流下淚來。他強抑悲痛，和一個比丘一起進了城，對力士族人轉達了佛陀的話。力士族，乃鳩尸那城中的主要部族，因該部族的人體格高大、強健有力，而被稱為力士族，很可能，他們正是當年鳩屍婆帝城轉輪王臣民的後裔。他們聽到阿難帶來的消息，無不失聲痛苦，悲痛欲絕。男女老少相隨相伴，一路哭喊著來到娑羅樹林，跟佛陀見上最後一面。
5．最後一弟子，直證阿羅漢
這時，鳩尸那城有個旁門左道之徒，名叫須跋陀羅（意為善賢），聰明多智，學問高深，年已一百二十餘歲。他對阿難說：“佛陀在世上教化眾生時，我沒能見到，聽說他將在這娑羅林中涅槃，請你向佛陀通報一聲，我有疑問想請教他。”
阿難知道他的來意後，不同意讓這個左道之徒去打擾佛陀，以免發生辯論，加重佛陀臨終前的苦痛。
阿難正這樣想的時候，耳朵里傳來佛陀以神力送來的梵音：“你別讓我最後的弟子留下懸而不解的疑難，讓須跋陀羅來見我吧，他悟性很高，是來求上進、解疑惑的，不是故意來論勝負的。”
阿難就遵佛陀之命把須跋陀羅帶到釋迦佛床前。
須跋陀羅跟佛陀互相問候後，在月光和燭光的映照下，就諸多教派都自稱已斷盡煩惱之道而把其他學派視為邪說，如何才能辨別其真偽虛實等問題，請佛陀釋疑。佛陀回答說：“須跋陀羅問我這個有意義的問題，真是太好了。”隨即給他作了耐心的解釋。當須跋陀羅聽佛陀講到八聖道時，心裡非常高興，竟至毛髮直立，不能自已。等他聽佛陀講完，心裡豁然開朗，真誠地對佛陀說：“我雖是外道，想皈依佛門，行不行？”佛陀點頭，默念道：“善來比丘，鬚髮自落，袈裟著身，即成沙門。”須跋陀羅頭頂鬚髮果然自落，且在佛陀加持下當即煩惱解除，直證阿羅漢。
這時，佛陀對阿難說：“我在道場獲無上正覺後，最初演說佛法，收下阿若憍、陳如等五人為信徒，今天在娑羅林中涅槃前最後一次演說佛法，收下須跋陀羅為我最後一個信徒，從今以後，再也沒有人能聽我親口演說佛法而受度化了。將來，若有懷有純真願望想獲得解脫的人來佛門求教，就由我的弟子們輾轉相教吧。”又說：“阿難，須跋陀羅雖是旁門左道人士，但他懷有純真的求知欲，對佛法沒有偏見，所以能夠度化。這一點，只有我才能分辨清楚。我死後，如果再有旁門左道之士想來佛門出家修行，你們不可隨便答應，必須先讓他學習四個月經典，考察他的意志和毅力是虛還是實，然後再作決定。阿難，所以要你們這樣做，是因為你們智力還小，不能即時分辨眾生的根業，所以有必要多加考察。”
須跋陀羅說：“世尊，我是誠心要出家的，世尊即便讓我讀上四十年經典再允我出家，我也心甘情願，何況是四個月！”
佛陀說：“真是這樣啊！須跋陀羅，我知你對佛法心誠意篤，渴望萬分。你說的絕不是虛言。”
須跋陀羅聽了心裡又感動又難過，對佛陀說：“我實在不忍心看見天人導師在我面前涅槃，我要先世尊一步走了。”說完，他在佛陀面前進入火界三昧，升歸西天。
6．如燈盡光滅，如來滅亦然。
這時，佛陀又對阿難說：“你不要以為，我涅槃後，正法也就永遠消失了。要知道，我已為比丘們制定了波羅提木叉戒規和其它妙法，這些就是你們的大師。有它們在，就像我永遠活在世上一樣。”阿難表示，今後一定按佛陀的教導行事。
佛陀又念了四句偈言：
諸行無常，是生滅法，
生滅滅已，寂滅為樂。
說完偈言，佛陀最後說道：“你們應該知道，一切行法都是變化無常的，我雖有金剛般的身體，也免不掉毀滅。生死之途，極為可怕。你們應當勤行精進，這樣才可早日脫離生死之坑。這是我對你們最後的教誨。我涅槃的時間已經到來了。你們不要太難過傷心，一切行法都得如此呀！”
說完最後一句，佛陀平靜地合上雙眼。正是月半午夜時分，月光如水，靜靜地照著娑羅林，為大地和樹林鍍上一層銀白。佛陀象平時入定一樣，迅即進入禪定第一階段，然後上升到第二階段，又進到第三階段，最後達到第四階段。從那裡繼續升騰，進入無限的空間域，繼而進入無限的意識域，再升至虛無之境。從這裡再往上升，終於達到停止一切感覺和思維的階段。
阿難見佛陀不再說什麼，身體也一動不動了，就流著淚說：“世尊已經涅槃了。”
這時，早已證得阿羅漢果被稱為“天眼第一”的阿那律長老對阿難說：“世尊還沒涅槃，他已進入沒有任何知覺和思維的階段。”如其所說，由這一階段，佛陀的心又迴旋直下，回溯所有階段，直抵禪定第一階段，然後再循環上去，到達禪定第四階段，這才真正撒手而去。
這一日，據史籍記載和史學考證，是公元前485年春，按中國夏曆，為春秋末期丙辰年即周敬王三十五年，二月十五日。
阿那律長老告訴阿難：“世尊已在禪定第四階段涅槃了。”隨即口誦偈言：
如來於今日，諸根不動搖，
心意會諸法，而棄於此身。
恬然絕思慮，亦復無諸受，
如燈盡光滅，如來滅亦然。
阿難和四部眾僧聽罷，個個悲痛欲絕，仆倒在地，放聲慟哭，不能自禁。他們悲悲泣泣地說：“如來滅度為什麼這樣快呀？世尊滅度為什麼這樣快呀？智慧之燈熄滅為什麼這樣快呀？大法淪落為什麼這樣快呀？眾生將要長久的衰落，世間將失去引路之人。”此時，大地震動顫抖，天空雷聲轟隆，烏雲遮住了月亮，四處吹來陣陣狂風，地上飛沙走石，林木摧枝折葉，百獸狂奔亂躥，群鳥驚叫哀鳴。這種種一切，都是在為三界導師的涅槃致哀。見此異象，阿難想起佛陀三個月前在王舍城外對他解釋大地發生震動的原因，強抑悲痛，也作偈言一首：
大地忽震動，狂風四激起，
海水波翻倒，須彌寶山搖。
天人心悲痛，泣淚猶如雨，
皆悉大恐怖，如被非人執。
由佛般涅槃，故有此等事。
7．等候大弟子，雙足出金棺
佛陀涅槃後，根據佛陀生前對阿難的交待，鳩尸那城裡的力士們按歷史上轉輪王死後安葬的規格，就地停屍七天，接受遠近聞訊趕來的無數信眾的瞻仰。然後，用新綿裹好佛陀軀體，外麵包上層層細布，裝入放滿檀香和名花的金棺中，棺內灌滿香油。再把金棺放入大鐵槨，鐵槨外再套一個紫檀香木做的大槨。
層層棺槨蓋嚴之後，力士們一起用力，準備把佛棺抬上寶車，繞城一周後送去南門荼毘。荼毘，又叫闍維，皆為當時古印度梵語音譯，意思是將屍體焚化，但通常只用在修行得道的高僧大德身上。可是，棺槨就像一座大山一樣紋絲不動，又上來好些人，拼命用力，仍沒法將棺槨抬起。這時，阿那律長老對大家說：“你們姑且停下，不要白費勁了，你們來再多的人也抬不起來。”眾人問：“為什麼我們抬不起佛棺？”阿那律說：“因為你們想的跟天神不一樣。你們想的是佛棺繞城一周後，佛體送到南門外荼毘；天神希望佛棺繞城一周後，從北門進去，好讓人天供養禮拜，然後從東門出去，到寶冠寺去祭祀。”眾人說：“既然這樣，我們都聽從天神的旨意。”話剛說完，棺槨就被輕輕抬上了寶車。
佛棺繞城一周並進城接受了天神和百姓的供養後，出東門，來到了寶冠寺。
寶冠寺前，搭起一座香樓，高掛寶帳和經幔，地上堆起一簇像小山般高的名貴香木，哀樂聲中，力士們把棺槨輕放在香木堆上，澆上香油，然後由一個名叫路夷的大臣點火。可是，路夷大臣手執火炬，一連點了三次，都點不著。
力士們把目光投向了阿那律長老，希望從他那裡得到答案。
阿那律稍稍入定後說：“摩訶迦葉率五百比丘正急急趕來，他們還在路上，佛陀想讓他見上一面，所以不讓火點燃。”
果然，釋迦佛的大弟子摩訶迦葉是在波婆國聽說佛陀將要在鳩尸那城涅槃的消息的，當即就帶著跟他修道的五百比丘，星夜兼程往鳩尸那城趕。由於路遠，當他們趕到寶冠寺時，佛陀已滅度七天，差一點就要被焚化掉了。
摩訶迦葉問阿難：“我們好不容易趕來，想在佛陀荼毘之前，看看佛體行嗎？”
阿難面有難色說：“佛體雖未火化，但已看不到了。為什麼呢？佛體用香湯沐浴後，纏上五百層細布，放入了金棺，金棺又放入了大鐵槨，鐵槨外又套上檀香木大槨，所以，沒法再打開了呀。”
阿難說的也是實情，摩訶迦葉不好再說什麼，他走近擱在大堆香木上的佛棺，低頭合掌，口誦四句偈言：
佛所教化人，所度已周遍。
我行道絕向，惟恨不見佛。
而後，繞棺行走七圈。就在這時，奇蹟發生了，只見佛陀的兩隻腳，忽從棺槨中伸出，還朝摩訶迦葉擺了擺。在場眾人見了，都萬分驚嘆佛陀滅度後其法力猶不可思議。
摩訶迦葉率五百比丘對佛陀禮拜畢，佛陀的雙足又自然縮回棺內，棺壁癒合如初。隨即，堆在棺槨下的香木自動燃起，伴隨著噼噼哌哌的響聲，白煙升騰，香氣繚繞，熊熊火苗很快把棺槨吞沒了……
8．天人爭稀寶，帝釋捷足先
大火燒了七天七夜，寶棺才被化盡。天空恰如其時地下起一場大雨，將餘火澆滅。
當力士族人開始收拾佛陀舍利時，他們無比驚訝地發現，纏裹佛陀的五百層細布，外面的早已化為灰燼，最裡面一層居然還完好無損地裹著佛陀全身！
他們拿著準備盛取捨利的大金瓶，不知該如何下手。有人小心翼翼地碰了下佛陀的金剛身，只見嘩地一下，全身頓時變得粉碎，大大小小、五彩奪目的捨利子滾得滿地都是，於是，他們趕緊把佛陀舍利子從灰燼中拾出，裝進帶來的大金瓶中。
在古印度，修行煉道的歷史非常悠久，婆羅門、瑜伽派等都出過不少修行至很高次第的成就者，在釋迦牟尼時代，修行煉道更可說是尉成風氣。當佛陀作為一個王子剛出家時，曾走進過跋伽仙人的苦行林，在那裡，他看到不少蓬首垢面、身著草衣的苦行者，大多只吃草根樹皮花果之類東西維持生命，其修行方法也堪稱五花八門，有的從早到晚在頭上澆灌涼水，有的二六時中捧冰而立，有的成天睡在火旁，讓身體熏得通紅，有的像魚一樣終日遊在水中生活……這樣的修苦行者，修成者可達天界之境。後來，他又繼續訪師尋道，參訪過密林中修習梵行的阿羅蘭仙人、鬱陀仙人等當代高人，依他們的修行方法，最高可達四禪天非想非非想處境地。這些派別各異且達一定成就的修行者，死後火化，骨灰中大多會出現或多或少的粒狀物，蘊含奇特能量，有的還會生長發育，普通人得之可避邪禳福，修行者得之可助長功力，世以“舍利”（此為梵語音譯，又有“設利羅”、“室利羅”等譯音，意為高僧大德的靈骨）稱之，誰都知道那是千金難易的好東西。佛陀在遮波羅窟曾跟阿難提起的優陀延靈塔、瞿曇靈塔、庵羅靈塔、多子靈塔等等，那靈塔里也都珍藏著前輩高僧留下的捨利子。
釋迦牟尼佛乃古印度空前絕後、曠世無比的大修行者、大成就者，他荼毘後留下的捨利子，跟別人比，顯然是更珍貴更靈驗百千倍的稀世珍寶了！
澆滅餘火的那場大雨，實際上是帝釋天所為。火滅雨止，帝釋天急急來到佛陀舍利面前，乘力士族人正在拾舍利裝瓶，取走了佛的右牙舍利和右髭骨舍利，帶回天上，置於七寶塔中敬奉。
帝釋天剛走，阿溽達龍王、文隣龍王和伊那缽龍王也先後趕來了。他們各各取走一些舍利子帶迴龍宮供養。伊那缽龍王運氣最好，還從骨灰中撿到一顆牙舍利，據傳，這顆佛牙過了一千幾百年，被龍王獻給了西藏的大成就者嘎爾·當巴上師，而嘎爾·當巴上師又將佛牙供進了他最崇敬的大成就者覺巴仁波切的聖像中。
閻王得知佛陀涅槃，也趕到寶冠寺來，舍利已被力士族人裝進金瓶裡去了，他從佛陀荼毘後的灰燼裡，發現了一塊佛的髭骨舍利，如獲至寶，歡歡喜喜，帶回供養。
9．兵戈俱放下，八國分舍利
力士族人把佛陀舍利放在金瓶裡還歸鳩尸那城後，在城裡搭建了一座堅固的高樓，樓上飾滿寶帳經幔，再將存放舍利的金瓶，置放在樓上一個擺滿鮮花的小屋裡。樓上樓下，佈置層層兵士嚴加守衛，只允許比丘和比丘尼進去禮拜供養，其他人等，只能在外面禮拜，哪怕國王和婆羅門、長者居士來了也不讓進。
這時，摩竭陀國的阿奢世王，聽說佛陀在鳩尸那城涅槃，荼毘後舍利已被鳩尸那城的力士族人拿去供在高樓上嚴加看護，就帶著大隊象兵、馬兵、車兵、步兵渡過恒河，駐足於鳩尸那城城下，派使者進城，對力士族人說：“佛陀在世時，也是我們偉大的導師，我們對他十分恭敬，他涅槃時，我們十分悔恨沒能相見最後一面。我們的族姓和世尊同是剎帝利，他荼毘後的捨利，我們理所當然也該有一份。請你們答應我們的請求，把佛陀的舍利分一份給我們，我們帶回國後將建靈塔永世供養，我們兩國也將永結睦鄰友好。不過，如果你們不答應的話，別怪我們不客氣，那就只好討伐你們了。”
其他國家，如波婆國、遮羅頗國、羅摩伽國、毗留提國等國，聽說佛陀涅槃，舍利被鳩尸那城的力士族人獨占，也紛紛派出使者，前往鳩尸那城，要求分一份舍利。
鳩尸王向來心高氣傲，又自恃力士族人勇武有力，那肯讓步，對各國來者說：“偉大的佛陀特地來到我們國家涅槃，佛陀的捨利當然屬於我們。等我們把靈塔造好後，歡迎你們來禮拜供養。不過，要我們把最最寶貴的佛陀舍利分給你們，那是絕對辦不到的。”
遭到拒絕的七個國家，聚在一起商議，決定由摩竭陀國牽頭，七國聯合出兵，攻占鳩尸那城，強奪佛陀舍利。
鳩尸那城中有個叫徒盧那的婆羅門，虔信三寶而又足智多謀，見此嚴峻情勢，便對力士族人說：“你們雖然強壯無比、勇猛精銳，但那些國家同心協力，派來的也都是精銳之師，如果雙方交戰，結果定然是兩敗俱傷。你們要想一想，如來在世的時候，一再以慈善教化眾生，為的是世間和平與社會安寧，現在佛陀剛剛去世，大家就為爭奪舍利而兵戈相見、征伐殺戮，這怎麼可以呢？再說佛陀不是屬於哪一個國家哪一個部族的，他是全人類的偉大導師，你們對舍利本不該太吝嗇，將它佔為一城私有，應該分給各國共同供奉，這才符合世尊往日一貫的訓戒啊！”
力士族人聽完這位婆羅門的話，恍然大悟道：“你說得對！若非你說，大家真的動起武來，豈不鑄成大錯？就照你說的這麼辦吧。”
婆羅門受力士族人委託，前往各國斡旋，各國國王本來都不想真動武，聽到能這樣解決，自然非常高興，歡歡喜喜拿來寶瓶，交給徒盧那。婆羅門把寶瓶帶回鳩尸那城，在高樓上，當眾人面將舍利均分八份，分裝於瓶，各個國家都得到一份，各自迎回供奉。徒盧那因調解有功，力士族人將原先盛放舍利的那隻大金瓶送給了他。有畢波延那人趕來求取捨利，因舍利已被八國分完，他們就將寶冠寺佛陀荼毘處的灰燼帶回，以作紀念。
摩竭陀國、波婆國、遮羅頗國等迎回佛陀舍利後，各在自己國家中建立靈塔，隆重供奉。婆羅門徒盧那將金瓶帶回自己家鄉，建塔安置。畢波延那人將荼毘處的灰燼帶回後，把它與泥石合在一起也建造了供養塔。這就是後來佛經上所說閻浮提的佛陀八舍利塔、第九瓶塔、第十灰塔。
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