釋迦牟尼的指骨舍利如何傳入中國的呢？要弄清楚這個問題，得從古印度的阿育王講起。
西元前２7３年，古印度阿育王（亦譯無憂王）即位（前２7３~２３２）。阿育王用武力統一了戰亂頻仍、小國林立的古印度，除錫蘭島與印度半島南端外，其餘皆入版圖，並包括阿富汗的一部分。阿育王使孔雀王朝達到極盛時期。
在統一戰爭中俘虜和戰死了許多人，戰爭結束後，阿育王這位不可一世的帝王轉而反戰並狂熱地崇佛，他四處立柱鑿壁，鐫刻崇佛反戰的敕文，如在他的敕令中這樣寫道：
15萬人作為俘虜被帶走，10萬人被殺死，許多倍於這個數字的人死去。……為諸神所愛的羯陵伽的征服者，現感到很懊悔，感到深深地悲傷和悔恨，因為征服一個以前未被征服過的民族，包含著屠殺、死亡和放逐。……即使那些躲過災難的人，也由於他們始終熱愛的朋友、熟人、同伴和親屬所遭到的不幸而極度痛苦。因之，所有的人都承受著不幸，而這使國王的心情十分沉重。（斯塔里阿諾斯《全球通史》第三編第九章）
史載：年邁的羯陵伽國國王被捕後寧死不屈，在囚禁中自盡身亡。這件事給了血氣方剛、沉浸在勝利的喜悅中的阿育王以心靈震撼，使他明白武力只能征服國土，並不能收服人心的道理，而且他在即位第四年就已皈依佛教並受灌頂之禮。遂以幡然醒悟的姿態下令休兵，並頒佈詔令，表示懺悔。他宣佈佛教為國教，在全國建起84000座寺塔，約在西元前２5３年在華氏城主持佛教史上第三次結集，編纂經、律、論三藏經典，統一認識，解決教派爭端，為佛教的發展立下不世之功，被佛教徒尊為“護法之王”。
阿育王最值得稱道的弘法之舉是傳法的跨國行動，他曾派大批佛教傳教師到印度各地以及印度周邊國家傳教。阿育王時代佛教已自恒河流域向周邊擴散，傳播到印度各地及南亞、東南亞諸國。不僅如此，據阿育王時期碑文《摩崖法敕》（第１３）記載，傳教師的足跡已到中亞、南歐及北非。
印度佛教傳入中國首先在西域。“西域”是個歷史地理概念，是漢以後對於玉門關、陽關以西地區的總稱，始見於《漢書·西域傳》。西域有兩種意義：狹義專指蔥嶺以東而言，廣義則凡通過狹義西域所能到達的地區，包括亞洲中西部、印度半島、歐洲東部和非洲北部都包括在內。
漢武帝派張騫初通西域，漢宣帝始置西域都護。唐在西域設安西、北庭二都護。以後各代，大月氏原居住于敦煌、祁連山一帶，在漢文帝時（前176~前174）敗于匈奴冒頓單于，經烏孫、大宛西逃，於西元前1３0年至媯水（阿姆河），征服了大夏，佔有了整個阿姆河、錫爾河流域。西元前1２8年張騫出使西域曾經過康居到過這裡。大月氏後來分裂為休密、雙靡、貴霜、筭頓、都密“五部翎侯”（即五部君長），其中以貴霜部最強大。大約在西元1世紀上半葉，貴霜翎侯邱就卻攻滅其他四翎侯，自立為王，建立貴霜王國，西侵安息，佔有了喀布爾平原，南侵印度，滅濮達、罽賓。至其子閻膏珍（約45~78）統治時期，貴霜帝國南侵印度吞併了印度西北部諸小國。在迦膩色迦王統治時期（約78~1２0），貴霜帝國進一步擴張，勢力到達恒河和印度河流域，並逐漸建立起一個縱貫中亞和南亞的龐大帝國，其疆域東起恒河流域，西抵伊朗高原，北至鹹海、藥殺水、蔥嶺一帶，南達印度的納巴達河。今新疆喀什、葉爾羌、和田亦在其版圖之內，首都在今巴基斯坦白沙瓦，時稱布路沙布羅。
貴霜人很早以前便已從印度人那裡接受了佛教，時間大概要上溯到孔雀王朝阿育王時代。貴霜帝國征服印度後與西域也均在政治、經濟、文化上仍有著不可分割的密切關係。亞、歐海運暢通前，橫貫西域的大路長期是東西往來要道，便利於東西方經濟、文化的交流。
印度佛教傳入西域沒有確切的時間，但早在阿育王時期，便已有佛教傳教師來西域弘揚佛法。從阿育王直到西元前末期，印度佛教已從早期佛教進入部派佛教時期。西元1世紀以後，上座部、大眾部中先後分出部派18部或２0部之多。各自的部派都已具經、律、論三藏，史稱這時期的部派佛教為小乘佛教，並已傳播至安息、大夏、大月氏等中亞地區。
貴霜帝國繼孔雀王朝之後再一次大規模傳播佛教，用佛教文化征服天下。北傳路線以大乘佛教為主，先影響毗鄰的安息（今伊朗）、康居（今巴爾喀什湖和鹹海之間）、於闐（今新疆和田）、龜茲（今新疆庫車）等小國，然後東傳中國內地，再傳蒙古、朝鮮、日本、越南等國；南傳以小乘佛教為主，經錫蘭（今斯里蘭卡）傳入緬甸、泰國、柬埔寨、老撾及我國雲南省傣族、布朗族居住地區。
佛教傳播路線自玉門、陽關出西域有兩條道。從鄯善傍南山北，沿波河西行，至莎車，為南道；南道西逾蔥嶺，則出大月氏、安息。自車師前王庭，由波河西行至疏勒，為北道。北道西逾蔥嶺，則出大宛、康居、奄茲焉。這就是史書常提及的陸上絲綢之路。陸上絲路有三條路線：
北路：自長安，由河西走廊，北至哈密，然後沿北疆的吉木薩爾、烏魯木齊、伊犁，順伊黎河下游通往裡海沿岸；
中路：自長安，由河西走廊經敦煌、玉門關，順漢古長城經古樓蘭，沿塔里木盆地北緣庫爾勒、輪台、庫車、拜城、阿克蘇、喀什通往伊朗及地中海沿岸各地；
南路：自長安，由河西走廊經敦煌折向古陽關，沿若羌、且末、於闐、和田、葉城、莎車穿越南疆，取道塔什庫爾幹南去印度、喀什米爾，西去阿富汗、伊朗。
橫穿歐亞大陸的絲綢古道總長約7000公里，從西元前２世紀至西元15世紀止，把古老的中原文化、印度的恒河流域文化和希臘文化、波斯文化聯繫在一起。
在西元前若干年，印度的商人僧侶風塵僕僕跋涉在這條絲綢古道上，西域是他們最先光顧的地方。
印度佛教文化最早是沿陸上絲路傳入西域，東漸中土始於漢明帝永平年間。傳說佛滅後200餘年，稱霸印度恒河流域的古印度孔雀王朝阿育王，前往王舍城取出阿闍世王所藏八萬四千舍利，造八萬四千琉璃寶篋盛之，並造八萬四千寶函、以八萬四千匹彩為之莊嚴，使諸鬼神於世界各地同時築起八萬四千座寶塔，相傳華夏之中有五，扶風為其中之一。關於阿育王分舍利、造塔的事蹟《廣弘明集》、《魏書·釋老志》、《歷代三寶記》、《集神州三寶感通錄》、《法顯傳》、玄奘的《大唐西域記》等以及敦煌壁畫中都有所記載。
據《法苑珠林》載：阿育王塔在中國有19所，它們是：西晉會稽鄮縣塔、東晉金陵長幹塔、後趙青州東城塔、姚秦河東蒲阪塔、周岐州岐山南塔(即法門寺塔)、周瓜州城東古塔、周沙州城內大乘寺塔、周洛州故都西塔、周涼州姑藏故塔、周甘州刪丹縣故塔、周晉州霍山南塔、齊代州城東古塔、隋益州福感恩寺塔、隋懷州妙樂寺塔、隋並州淨明寺塔、隋並州榆杜縣塔、隋魏州臨黃縣塔。
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