武則天14歲時應召入宮，立為才人，侍奉太宗。太宗死後，與其它嬪妃一起被送入感業寺為比丘尼。後被比她小5歲的高宗李治看中，複召入宮，進為昭儀。永徽六年(655)立為皇后；顯慶五年(660)武則天開始代高宗決百司奏事；龍朔三年(663)天下大權盡歸武后；弘道元年(683)武則天臨朝稱制；天授元年(690)武則天廢睿宗，改國號為周，稱聖神皇帝。
武則天以女身稱帝之舉，是中國政治上前所未有的創舉，改“李唐”為“武周”更為儒家之正統與道家所不容。為了證明她至高無上地位的合理性，極需尋找理論上的依據。在儒、道兩家都不能支援的情況下，她只能指望佛教釋門了。而佛教的大乘經典《寶雨經》中，正有女身受記為轉輪王成佛之說，此說正中武則天下懷。恰于此時有法相和尚編撰《大雲經》獻上，稱武則天是西方彌勒佛下世，應取代李唐為天下之主，為武則天稱帝營造了輿論氛圍並提供了理論依據。於是，武則天即下令將《大雲經》頒行天下，在長安、洛陽及諸州各建大雲寺一所。並改元“天授”。天授二年(691)，武氏一改初唐太宗以來的國策，公開宣告佛教在道教之上，僧尼在道士之前。武則天登基前，稱帝時以及晚年與佛教相始相終，歷經了信奉、利用、感恩三個階段，與佛門寺宇有割不斷的機緣。
顯慶五年，武則天為法門寺舍利舍所寢衣帳，造金棺銀槨。鹹亨三年(672)至上元二年(675)，又贈脂粉錢20000貫助造洛陽龍門大毗盧舍那像龕和奉先寺。永隆二年(681)，淨土宗祖師善導的塔廟香積寺建成，武后“或頻臨淨刹，傾海國之名珍；或屢訪炎涼，舍兩宮之秘寶”，以充供養。垂拱四年，毀洛陽宮中乾元殿，就地建造明堂……
武則天時期的唐代佛教是中國佛教鼎盛階段最為重要的組成部分，佛教的內容與形勢向各個方面充分發展，幾乎到達了中國佛教的頂峰。一時名僧輩出，著名的有玄奘、道宣、善導、窺基、道世、智感、弘忍、法藏等。武則天在其有生之年中的最後一次崇佛活動，就是長安四年(704)的迎奉法門寺佛骨舍利，這也是她一生中規模最大的事佛活動之一。
這一年，武則天命鳳閣侍郎崔玄暐和法藏、綱律師等到法門寺迎奉佛指舍利入宮供養。法藏等入塔行道7晝夜，然後啟出舍利，顯示於道俗，於是人們爭先恐後以燒指頭，頭上點蠟燭等各種極其殘忍的手段來表示對佛的虔誠供養。有些人甚至不惜傾家蕩產施捨於寺院，以示自己供養的虔誠。除夕日佛骨迎至西京崇福寺，西京留守會稽王率官屬競相瞻禮膜拜，並各自施捨種種奇珍異寶。舍利在長安期間，各級官屬競相組織盛大的瞻禮儀式，並將長安城內的官辦和私設的音樂班子全部用到這場轟轟烈烈的迎奉活動之中。次年正月十一日，舍利被迎入神都(東都，今洛陽)，武則天下敕令王公以下，在洛陽城內組成龐大的迎奉隊伍，配以精美的幡華幢蓋等，又命令組織盛大的樂隊，在明堂專門演奏。正月十五日，武則天在虔誠齋戒、精心沐浴後，在法藏的主持下，拜倒在佛祖真身舍利的面前，虔誠祈禱，以求佛祖保佑她江山永固，萬壽無疆。
然而，就在武則天虔誠迎奉佛祖真身舍利的第二年，佛骨仍供養於洛陽明堂尚未奉還，武則天就死了，終年83歲。時為唐中宗神龍元年(705)。在武則天一生中曾兩次迎奉法門寺佛骨舍利，聲勢極其浩大，這在歷史上是十分罕見的。
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