“塔”又稱“塔波”，是梵語Siupz省略的音譯，完整的音譯是“窣堵波”，意義是“高顯”或“墳”。塔一般是藏舍利的，也有不藏舍利而作為標誌紀念之用的。
“塔”，這一建築類型在中國起源較晚，在中國早期的文字中，連“塔”這個字也沒有。其原因是塔這種建築並非我國固有，它是隨著佛教的傳人而出現的一種新的建築類型。
當塔傳到中國來的時候，印度的塔已經經過了較長的發展時期，除了墳墓之外，還有靈廟石窟內建造或雕刻的塔。公元1世紀前後，印度的塔隨佛教一起傳入中國後，很快與中國固有的建築形式與文化傳統結合起來，形成樓閣臺榭。上垂相輪九重，下為重樓閣道。這樣就成為在多層樓閣上加九層相輪的塔剎。並且因塔設寺，塔寺相依，成為中國佛教的一大特色。法門寺就是這種因塔設寺的典範。 《魏書·釋老志》雲：凡宮塔制度，就依天竺舊狀而重構之，從１層至３、５、７、９層。
佛塔傳入中國後，舍利的瘞埋方式也發生了變化：隋之前，大都將舍利放入石函，直接埋入塔基下的夯士之中，河北定縣北魏舍利塔，河南洛陽北魏的永寧寺塔，都是用這種方法。
塔的構造，由於所使用的建築材料不同，其結構也不一樣。例如，木塔的結構，與木結構的宮殿、寺觀、樓閣等相同，用傳統的抬樑式或斗拱式結構進行建造，由房架、椽飛、望板、檐子、房頂等部分組成。磚石塔也和其他磚石建築一樣，用壘砌、起券、疊澀等方法修建。銅鐵金屬塔，用雕模製範的方法鑄造。儘管建築材料和修造的方法不一樣，但是塔的主要構造部分是基本相同的，大多由地宮、塔基、塔身、塔剎等幾個主要部分組成。
“地宮”，顧名思義，就是地下宮殿，亦即人死後在冥界所居之宮室。佛教傳入我國後，為了發展的需要，也逐漸接受了中國的傳統習慣，按照中國傳統的埋葬方式瘞埋舍利，並將在塔下放置舍利的空間叫“地宮”，塔上層的空間叫“天宮”，介乎於二者之間的叫“天地宮”。
在中國古代建築中，地下基礎大都是夯打堅實的地基，沒有什麼別的東西。而塔的結構除了地面上的塔體外，在地下還有一部分特殊構造——地宮，也稱為“龍宮”或“龍窟”。這一部分特殊的構造，是其他宮殿、壇廟、樓閣等建築所沒有的。在印度，舍利只是藏於覆缽形的塔內。而傳到中國之後，與中國傳統的深葬制度結合起來，便產生了地宮這一種形式。凡是建塔，大都首先要在地下修建一個地宮，以埋藏舍利和放置供養器物。這與我國帝王陵墓的地宮相似。初唐時，地宮一般只是磚石結構的簡單地室，葬具簡易，供養品很少。至中、晚唐，地宮型製就分為了較為簡陋的民間供奉型和趨於豪華的帝王供奉型。
隋代以後塔基下開始形成石室、地宮，最初的石室是在放置舍利的石函周圍用磚砌成簡陋的墓室，只稍稍拓寬了空間，瘞埋舍利的石函也比以前更為精緻了，且有多重函、瓶。至唐代時才出現了仿墓室的地宮，由漫級、甬道、主室等構成，而函則有多重，舍利容器則發展為銀槨、金棺、玉棺等。
隋文帝仁壽四年詔令全國各州郡建塔時，將舍利盛於專制的盝頂銅盒內，外面為石函，石函的周圍砌護石或磚牆。大雲寺藏舍利的容器共有5重，最內是盛舍利的琉璃瓶，其外依次是金棺、銀槨、鎏金函，盝頂石函。慶山寺舍利石函則為由6塊青石組成的“釋迦如來寶帳”，法門寺自有了佛指舍利便有了等級最高、更具有特殊意義的佛指舍利瘞埋活動。
隋以前法門寺的情況，可追溯的史料極少，較有價值的是《大唐聖朝無憂王寺大聖真身寶塔碑銘并序》，但是此碑碑文已殘缺，因此只能依據碑文作一些推測，齊梁(西魏)之時，法門寺已經有了阿育王所建之塔。銘文雖為“育王所建”，想來可能是後人托古之意，舍利很可能按印度之製置於覆缽形塔中。後來這個覆缽形的塔毀壞，太白二三沙門在這裡見到了舍利，便封土埋之，稱之為“聖塚”。 “塚”指的是高墳式的土塔，冠之以“聖”字，有兩層意思；一指此乃是聖者釋尊之塚；另因這裡“禎祥異氣”，瑞應頗多之故，所以碑文中有“獨享中人之薦”之句，“薦”即“奠”，意為祭祀，進獻祭品，這便就是有了香火，有了供養。自此，法門寺以佛祖靈骨瘞埋名冠叢林，並開始了1000多年的發展歷程。
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