元照大師。字湛然，俗姓唐，浙江餘杭人，起初依止東藏慧鑑律師，專門學習戒律。接著跟隨神悟處謙法師，學習講論天台宗的教觀，處謙勉勵他以究竟明了《法華經》的義理為根本要務。後來又從廣慈慧才法師受菩薩戒，受戒時戒光顯露，因此廣博地研究南山宗的律學。元照平日執持錫杖帶著衣缽，乞食於市集之間。晚年主持靈芝寺三十年，其間傳戒度僧，達到六十次之多。一生一世堅定心意於往生極樂淨土，常常說：「生時宏傳戒律儀範，死後歸於極樂安養，我平生所得，只有此二法門而已。」曾經收集淨業禮懺儀軌，自己作序說：
「元照自從受戒下戒壇以來，便知道應當要勤學戒律，但是天性平庸無德無才，行為又不像師長一般的賢能。後來遇到天台的神悟處謙法師，苦口婆心提攜教誨，才知道要改變過去的行為，深心探求祖師的教法，同時也要廣博地研究佛法大乘。於是發大誓願，願意常常生於娑婆穢土五濁惡世，作世間的大導師，提拔誘導眾生，令一切眾生入於佛道。
稍後又見到《高僧傳》的慧布法師說：『西方國土雖然清淨，但不是我所願求的。假使十二劫在淨土蓮華中受樂，何如在娑婆世界三途極苦之處救度眾生。』由於看到這個說法，更加堅持自己的見解，雖然經歷了許多的年歲，但是對於淨土法門，毫無歸依趨向的心念。見到別人修習淨土法門，反而又升起輕視毀謗的行為。
後來由於遭受重病，色身體力瘦弱疲憊，心志神識茫然昏迷，根本就不知自己心念的去向。等到病情康復之後，才突然覺悟自己以前的過失，因此悲泣感傷，內心深深地自我苛責。心中的志願雖然廣大，但是自己的能力還不足以堪任。所以再一次地披讀天台智者大師的《淨土十疑論》，論中說：『初發心的菩薩，在尚未證得無生法忍之前，必定要常不離佛。』，又引《大智度論》說：『具有煩惱纏縛的凡夫，雖然有大悲心，發願生於濁惡的世間，救度苦難眾生，但這是沒有益處的。譬如嬰兒，不能離開父母，又如只有柔弱羽毛的幼鳥，只能從這根樹枝跳到那根樹枝，尚不能振翅高飛。』
看完《十疑論》之後，從此全部放棄生平所學的東西，專門追尋探究淨土法門的教理，二十多年來，未曾暫時休息放棄。詳細地研究淨土的義理教法，周詳完備地披讀古今的著作，因此頓時消解了一切的疑問，愈加深信淨土法門的殊勝不可思議。
又看到善導大師所分析的專雜二種修行，如果專修念佛，百人修行則百人往生，若是混雜修行，萬千人難得一二人往生。一般凡夫眾生心識妄動散亂，修習觀想是很難成就的。但是如果一心一意專持四字佛號，不但容易執持，而且仰仗彌陀大願，必定可以往生淨土。生生世世以來捨父逃走，今天才知道要歸命極樂世界阿彌陀佛。因此今日以我所修行的念佛法門，輾轉相傳教化引導眾生，就算盡未來際無量無邊的讚歎宣揚，也無法窮盡此淨土法門的廣大殊勝。
雖然方便有多門，但都是以深信而得入門。如同大勢至菩薩，以憶佛念佛的心，明心見性證悟圓通，入三摩地。於是我再次地自我思惟，反省我以前所造的無量罪業，不但不信淨土法門，而且還誹謗佛法毀損他人。業因既然已經造下，苦果必然將會來到。我內心懷著慚愧羞恥，日夜之間戒慎恐懼。於是親自對著諸佛聖像前，吐露內心的音聲，五體投地至誠懇切地懺悔。因此發起大願，普遍地攝受一切眾生，一同修行念佛法門，期望大家全部都能往生淨土。
為了能夠恆常地精進修習，必須建立禮儀軌則，所以就收集了諸多典籍文章，而編輯完成了這個禮懺儀軌。從頭到尾，依次排列十門，都是依照聖人所說的經典，皆是依循古有的儀式。事項上遵從簡單扼要的原則，而內在的佛法則是要求精純專一，後來賢者披讀閱覽時，希望能夠知道我的心意。」
元照又著述《觀無量壽佛經》和《阿彌陀經》的義疏。其餘的著述累計有數百卷之多。北宋徽宗政和六年(西元一一一六年)秋天，命令弟子諷誦《觀無量壽佛經》，以及(普賢行願品)，然後跏趺端坐而往生，當時西湖的漁夫們，都聽到空中有天樂聲。(樂邦文類。佛祖統紀。西湖高僧事略)