法照大師。不知道是什麼身世來歷的人，唐代宗大曆二年(西元七六七年)，居住在衡州(今湖南衡陽)的雲峰寺，精勤修行從不懈怠。有一天於齋堂用飯時，在盛著粥的缽內，看到五色的祥瑞雲彩，雲層裡現出山林寺院，寺院的東北方有一座山，山下有溪澗，而在澗水的北邊則有一道石門，石門裡面還有一座寺院，它的匾額題著：『大聖竹林寺』。又有一天，再次地於缽中看到雲層中有幾個寺院，其內有池水高臺宮殿樓閣，數以萬計的菩薩眾，間雜地居住在其中。法照大師將他所見的境界請教一些善知識，有一個僧人說：「諸佛菩薩聖人們的神妙變化，是不可以凡夫的情見來推測的。但是如果只就山川的地理形勢而論，這個地方應當是五臺山。」
大曆四年(西元七六九年)，法照大師在本郡的湖東寺，開設五會念佛道場，感應了祥瑞的雲彩覆滿天空，雲層中現出莊嚴的樓閣，極樂世界阿彌陀佛以及觀世音菩薩、大勢至菩薩，西方三聖的身像遍滿虛空。衡州全城的民眾看到之後，都燒香注視禮拜，過了很久才消失。又有一天，法照大師遇到一位老人跟他說：「你曾經發願要往五臺山金色世界，禮拜朝見文殊師利菩薩，現在為什麼停止不前呢？」說完之後就不見了。法照大師於是和幾位志同道合的人，遠赴五臺山。
大曆五年(西元七七○年)四月六日，法照大師等一行人，到達五臺縣的佛光寺。就在那天夜裡四更(凌晨一~三點)，法照遠遠地望見一道奇異的光芒照在自己的身體，因此向前接近跟隨而去。走了五十里，見到一座山，山下有溪澗，澗水北邊有一道石門。看到兩位童子，自稱是善財和難陀，他們引導法照大師到一座寺院，匾額寫著：『大聖竹林寺』，就如同過去在缽裡看到的一樣。此處黃金為地七寶行樹，以眾寶來莊嚴整個寺院。法照大師於是進入寺院，登上講堂，見到文殊菩薩在西邊，普賢菩薩在東邊，各自坐在師子座上，有數以萬計的菩薩眾圍繞在旁，文殊、普賢則為圍繞在旁的大眾說法。法照大師於是向前問訊頂禮，然後問說：「末法時代的凡夫眾生，距離世尊在世的時間已經很遙遠了，知識淺薄根器陋劣，業障煩惱尤其深重，本來具足的清淨佛性無法顯露出來。而佛法又浩瀚廣大無量無邊，不知道要修什麼法門，才最容易得到佛法的心要？」
文殊師利菩薩告訴法照說：「你現在修習的念佛法門，正是最適合這個末法時代的。在一切的修行法門中，再也沒有勝過念佛和供養三寶的了，如果能夠這樣做，就能快速圓滿地福慧雙修。此念佛和供養三寶兩種法門，最為勝善和重要。我文殊師利在過去劫中，因觀想佛的緣故、因為念佛的緣故、並且由於供養三寶的緣故，得到如來的一切種智。所以你應當要知道，一切諸法、般若波羅蜜，以及甚深禪定，乃至十方諸佛，都是從憶佛念佛而生，因此可知念佛法門，是一切法門之王。」
法照大師又問：「那麼應該要如何念呢？」文殊師利菩薩回答說：「在此娑婆世界的西方，有阿彌陀佛，彼佛所發的願力不可思議，你應當要淨念相繼，不要令它間斷，臨命終後，決定往生極樂世界，永遠住於不退轉之地。」說完之後，文殊，普賢兩位大聖，同時伸出金色的手臂，撫摩法照的頭頂說：「你因為念佛的緣故，不久之後就可以證得無上正等菩提。若有善男子善女人等，期願能夠儘速成佛，再也沒有比念佛更好的了。只要一心念佛，就能夠快速地證得無上菩提。」法照聽完之後歡喜踴躍頂禮菩薩，然後告辭退出講堂。兩位童子將他送出寺院。才一抬頭，整個寺院突然消失不知所在，法照因此在當處堆積石頭，以標記它的處所。
到了四月十三日，法照大師和五十幾位僧人，一同前往五臺山的金剛窟，虔誠恭敬地禮拜三十五佛洪名，法照大師才禮拜了十拜，忽然看到整個地方變得廣大遼闊莊嚴潔淨，其中有由清淨琉璃所建造的宮殿，文殊、普賢兩位大聖，都在裡面。後來法照大師又獨自一個人到金剛窟，希望能夠再次見到文殊師利菩薩，因此全身撲倒在地恭敬地頂禮懇求。突然看到一個清淨的僧人叫佛陀波利，引導他進入一座寺院，門口的匾額題為：『金剛般若寺』，整個寺院都以奇異的珍寶莊嚴而成，清淨光明閃耀亮麗。
法照大師雖然一再地親身經歷不可思議的祥瑞感應，但是從來沒有告訴別人。就在同一年(即西元七七○年)的十二月，於華嚴寺進入念佛道場，斷絕飲食訂定日期，誓死往生極樂淨土，到了第七日的初夜，法照正在念佛時，見到一位清淨的僧人進入道場，告訴他說：「你所見到五臺山文殊師利菩薩金色世界的殊勝境界，怎麼不宏傳顯示給世間人知道呢？」說完之後就不見了，法照大師當時心裡覺得非常奇異。第二天，又見到那位清淨僧，依然如昨天那樣說。法照大師於是回答：「我並非敢於隱藏文殊大聖不可思議的境界，只是恐怕令凡夫產生疑心而起毀謗。」那位清淨僧說：「大聖文殊師利菩薩，現在居止於五臺山，尚且都要招人毀謗，你又有什麼好自我愛惜、有什麼放不下的呢？只要把你所見到的境界，普遍地告知天下的眾生，使得凡是見聞的人，皆發菩提心，就如同塗毒鼓一樣能普遍地作為影響眾生的因緣(指凡有見聞者皆發菩提心)。」法照大師因此回憶他所見所聞的境界，並記錄下來流傳於世間。
第二年(西元七七一年)，江東的釋慧從，與華嚴寺的一些僧人，隨同法照來到金剛窟，以及在大聖竹林寺立下石頭標記的地方，瞻仰過去的遺跡。來到這個地方之後，正當大眾內心悲喜交集之時，忽然聽到一陣鐘聲，它的音聲優雅響亮，音節段落清晰分明，眾人愈加感到驚喜和怪異，才知道法照所見所聞的境界，的確是真實不虛的，因此將此事書寫記錄於金剛窟的牆壁上，普願見聞的人，都能一同發起無上菩提心。後來又在化現題名『大聖竹林寺』匾額的地方，建立一小區的寺院，仍然稱為竹林寺。
自此以後，法照大師於是專志念佛，日夜精進從不間斷休息，有一天忽然又見到僧人佛陀波利告訴他說：「你極樂世界的蓮華已經成就了，再過三年蓮華就會開放。」等到三年的時間一到，法照大師告訴大眾說：「我要走了。」然後端坐往生。又有人說：法照大師曾經在山西并州舉行五會念佛，唐德宗時，皇帝詔他入京城，請他教導皇宮裡的宮人念佛，也有五會之多，因此號稱為『五會法師』。(宋高僧傳。樂邦文類)