很多人不了解，究竟在學大乘以前，到底需不需要先學小乘？會不會因為沒有先學小乘，再學大乘就沒有基礎？要知道，大乘法有大乘法的用心，小乘法有小乘法的入門，大、小二乘在佛法裡面，實際上沒有分別。會分大、小乘是因為眾生，對於法的執著有厚薄、輕重的不同。如果眾生對於世間法執著得重，認為世間是實有的，認為有苦可斷，有道可證，有法可修，存這種心在看世間法，在學佛法，這就是小乘。大乘佛法是：知道一切法從心所現，心現之法，當體即空，了不可得。從這裡可以把煩惱全部除滅，這是大乘。從以上的說明來看，就可以知道大乘佛法的用心，跟小乘佛法的用心不相同。
佛在《佛藏經》說到：「不先學小乘，後學大乘，非佛弟子。」為什麼佛會這麼說，這裡跟大家解釋清楚。釋迦牟尼佛講經說法，一代時教分「藏、通、別、圓」。天台宗判「五時八教」。五時八教就是現代人講的「觀機逗教」。佛觀眾人的根器而說法，甚至即使是說小乘法，只要裡面有少部分的眾生，具有大乘的善根，佛也會適時加入大乘佛法，引發他的善根，所以佛說小乘法時，並不一定全部都只是講小乘。佛在《佛藏經》裡面說的：「不先學小乘，後學大乘，非佛弟子。」那是在破外道見。
因為佛陀時代，有很多的外道來皈依佛門，像舍利弗、目犍連尊者，以及他們的弟子都是外道，所以在他們心裡面，還存有許多外道的知見沒有辦法放捨、除滅。故而佛觀機逗教，教這些弟子們，先用因緣觀破自然論。佛先告訴他們：諸法因緣所生，並不是實有的，但也不是自然生的。「自然生」就是講：有一個主宰在創造，這是「自然生」，或是沒有因素而生，說為「無因生」。這都是外道見。佛說先學小乘，就是要你先放捨外道見，而後才能入大乘佛法。
小乘著重在事相上，所以很多小乘的戒律、律儀，論事不論心，事相上不要毀犯，心地上並不那麼講究。大乘則與小乘不一樣，大乘是論心也論事，在事相上有「開、遮、持、犯」。所以常講：大乘也論事。譬如說什麼時候該開緣，什麼時候不該開緣，要有智慧，從心裡面去作判斷，是不是惡意的，是不是有心的，是不是故意的，是臨時起意或是有預謀的？所以才說大乘佛法是在心地上用功夫，不單是在事相上要求。那麼，對於自己的要求連起心動念尚且不可犯，何況是事相上的錯誤的行為。很多人學佛，很會裝模作樣，心想：只要事相上不要被人家發現就好，心地上沒有關係。事相上雖表現得很盡心、很如法，但是心地上別有用心、存心不良，這在大乘佛法裡面，也是屬於犯戒。在小乘，則是偏重事相上是否做出犯戒的行為。所以說大小乘並不相同。
至於人天法能不能取代小乘？按照小乘的「三法印」來印證的話，那是不可以的。因為「三法印」講的是：「諸行無常」，是生滅法。也就是說：這世間一切法，無論善法、惡法都是生滅法。「諸法無我」，所以應該從心裡面徹底的捨棄。小乘講的「涅槃寂靜」，心完全空寂，沒有一絲毫的念想，連禪定裡面的「捨受」都沒有，何況是苦、樂、憂、喜。因此，現在外面有人說：可以把五戒十善當作是小乘，並可做為大乘的入門；那他是錯會了！因為佛法不是這樣的。大乘佛法講的是心性，講的是真如本性。當真如本性起作用，表現在世間善法上，所呈現的就是五戒十善的樣貌。真如的作用也包括：菩薩十重四十八輕，比丘二百五十，比丘尼三百八十四條戒，這是大乘佛法的表現。但大乘講的是「理事不二」。「性相一如」。「一切法從心所現」。這是大乘。與著相的世間善法大有不同。
很多同修的疑惑在於：自己對大乘、小乘不了解，沒有辦法分辨。只聽說小乘是偏重事相上，並不知道學小乘，要先修五停心觀，而後四念處、四正勤、四如意足…這三十七道品，需要把見思煩惱斷掉。看清涼國師講的：就單四念處，每一念處它有四支觀，總共四四十六，有十六支觀門，這還只在四念處上。所以小乘與一般的人天善法完全不同。「觀身不淨、觀受是苦、觀心無常、觀法無我」。這才是小乘。瞭解之後就會知道，而學大乘是不用先學小乘。
大乘佛法要怎麼入門？就以「慈悲為本，方便為門」。從慈悲心入手。慈悲心就是「想利益眾生的心」。能發心利益眾生，自然而然就會把「我」放下，所以說學大乘從慈悲入手，以慈悲為本。「方便」就是用念佛的方式來斷除自己的煩惱，藉他佛念自佛，原來彌陀念彌陀。等念至離開自他二相，自然而然就能把煩惱給捨棄。所以大乘佛法入手相當的巧妙，不會在事相上打轉，也不會著於名相上，這是佛所教給我們的。
所以釋迦牟尼佛一出世講經，就是講《華嚴經》。《華嚴經》是根本法輪，講的就是大乘佛法，是一乘了義，只是眾生不能接受，所以方便說三乘。到了講《法華經》時，是「開權顯實，會歸一佛乘」。所謂：「我此九部法。隨順眾生說」。目的是要引領直入大乘。佛也不會教已發心學大乘佛法的人，再退回去學世間法或學小乘，這種不叫有基礎。這種叫作「退轉」。這是退無上菩提心。用這錯誤的方式學法，只會越退越多，越退越回去；本來是發心學大乘，現在因為誤聽、誤信、不了解，結果退轉回去學小乘；小乘學沒多久，發現好像學不來，又更退回去學人天乘，越退越多…，所以三界永遠出不了，沒有辦法了生死、出離輪迴苦。
祖師大德告訴我們：修行要按定一門，決定在淨土法門上，一心念佛。這一門，不用管有沒有成就，也不用管煩惱有沒有斷，就是一心直念去，除佛號外其他的統統都放下。有成就也好，沒有成就也罷，就只要二六時中，佛號不間斷。能夠這樣子做，直至因緣成熟的時候，佛會來接你。甚至有人因緣成熟時，自會破迷開悟，會斷除無明。大家要瞭解，學佛就要學大乘。自己心裡要很清楚篤定，不要被人家三言兩語說個似是而非的道理，想想自己確實不夠好，信心就動搖，就退轉了，甚至還退回去搞世間法，錯失今生了生死、出輪迴的機緣，那就太可惜了！